Hay otros como él, pero éste es el mío
Si habéis estado siguiendo esta serie de artículos, habréis podido percibir un notable patrón- los sujetos de los que hablo no suelen ser muy recientes. Internet se conoce como tal desde el 82, el modelo relacional se formuló en el 69, las funciones hash aparecen mencionadas en una publicación en el 53, el sistema RSA data del 78 y las máquina de Turing y von Neumann son de allá por los años 40.
Es decir, la hazaña informática más jovencita es más vieja que yo con sus 33 años de edad. Pero ninguna de ellas está obsoleta- es más, todas ellas siguen vigentes y es posible que algunas sobrevivan más de un siglo (sólo es posible que el criptosistema RSA quede obsoleto si algún día la computación cuántica resulta práctica- aunque con toda probabilidad sea reemplazado por un criptosistema de clave pública similar).
El que hoy nos ocupa es otro jovenzuelo- el sistema operativo UNIX nació en 1970 en un laboratorio de Bell Labs, como sistema operativo para un videojuego implementado por un equipo de programadores aburridos en el proyecto Multics. Con el pretexto de adaptarlo para el procesado de textos, Thompson, Ritchie, Kernighan, McIlroy y Ossanna asentaron una de las dos familias de sistemas operativos que aún hoy pervive con cierta popularidad (la otra sería la familia de los 360 de IBM, que es más antigua aún).
UNIX se basa en conceptos sencillos- se implementa usando el lenguaje C (hijo del recientemente fallecido Ritchie) portable, simple y eficiente en un momento en que los sistemas operativos se implementaban directamente sobre el procesador, ligándolos al hardware para el cuál estaban diseñados y dificultando su desarrollo; un sistema de archivos jerárquico, cualidades de multiusuario y multitarea… todos ellos conceptos imprescindibles hoy en día. Además, introduce la filosofía Unix de programas pequeños comunicándose entre ellos- haciéndolo extremadamente versátil pero simple, una cualidad vital para ser extremadamente apropiado para gente como los programadores.
Pero más allá de ello, UNIX fue “pionero” en el hecho de que su código (junto con el de los compiladores del lenguaje C) fueran distribuidos libremente- la condena de las prácticas monopolísticas de AT&T impedían su comercialización y por contra forzaban a distribuirlo a quien lo pidiera. Si hoy en día es increíblemente costoso desarrollar un sistema operativo, en esa época primitiva, lo era aún más; y los sistemas operativos de la época eran por tanto costosos y, al ser no portables, sólo funcionaban en un determinado tipo de hardware. La distribución de Unix, por tanto, permitía a cualquiera aprovechar su código, adaptarlo al hardware que tenían y disponer de un sistema operativo potente por un coste relativamente bajo.
Lógicamente, mucha gente se sumó al carro- compañías comerciales que lo usaron o incluso lo extendieron y comercializaron (HP, Solaris, IBM, etc.; hasta Microsoft comercializaba su propio Unix hasta el 89). Pero el desarrollo quizás más importante se dio en universidades, particularmente en la de Berkeley en California. En el 83 AT&T quedó liberada de los corsés antimonopolistas y pudo comercializar Unix, movimiento con el cual los Unix no comerciales, y en especial el de Berkeley comenzaron a cobrar importancia, ya que eran los únicos que quedaban como libremente distribuibles.
Los sistemas comerciales siguieron su camino y perduran hasta nuestros días; HPUX, AIX y especialmente Solaris aún son moderadamente populares, sobre todo en grandes entornos comerciales de computación.
Por otra parte, los sistemas académicos también siguieron su evolución paralela. Del código de Berkeley surgieron sistemas operativos como NetBSD, FreeBSD y OpenBSD- el BSD es de Berkeley Software Distribution- y el nucleo de Darwin que está en las entrañas de Mac OS X (y según dice Apple, el iOS del iPhone, iPod Touch e iPad) es también un “BSD”.
En los 90, un estudiante de informática finlandés, frustrado por no disponer de un sistema operativo Unix viable para ordenadores personales (que en aquel entonces eran básicamente Ataris, Amigas, Macs y PCs con MS/DOS y Windows), desarrolló un sistema operativo estilo Unix, aprovechando las herramientas GNU; algo que acabo dando luz a Linux (o GNU/Linux).
Llegando hasta hoy, los Unix comerciales siguen teniendo su importancia en entornos empresariales- Linux y los BSD libres han ganado una gran importancia, OS X es el segundo sistema operativo para ordenadores personales más popular; en el ámbito móvil, Android se basa en Linux y según dice Apple, el iOS del iPhone también, con lo que en realidad, gran parte de los ordenadores de hoy en día son “Unix”- las excepciones más notables son Windows, los sistemas operativos de los mainframes (básicamente los de IBM descendientes de la serie 360) y los sistemas operativos de móviles que no son Android ni iOS (Blackberry está transicionando de su sistema operativo a QNX [un Unix], Nokia aún conserva su Series 40 para móviles de bajo coste y está matando Symbian…).
El mérito de Unix radica en simplemente eso- su sencillez y claridad de conceptos inicial han perdurado hasta nuestros días- siendo difícil la valoración de su repercusión frente a la serie 360, pero claramente siendo uno de los desarrollos informáticos más significativos de la historia de la computación.
Me he abierto una cuenta de GitHub… De momento no hay nada útil, pero enumero:
¿Qué es un ordenador?
A primera vista, esto parece una pregunta sencilla. ¿Es una cosa con pantalla y teclado? Si es eso, ¿es una calculadora de mesa convencional un ordenador? ¿Es una consola un ordenador? ¿Un móvil?
Antes de 1936, existían bastantes máquinas bastante parecidas a ordenadores- existían calculadoras, máquinas de codificación como la Enigma, etc.; hasta los griegos construyeron máquinas que podían calcular la posición de las estrellas en el firmamento. Sin embargo, ninguna de estas máquinas tenía la flexibilidad que tienen los ordenadores de hoy en día- las calculadoras pueden hacer operaciones matemáticas, Enigma podía codificar y decodificar textos, el mecanismo de Anticitera podía localizar los astros- pero ninguna de ellas podía hacer nada más que aquello para lo que estaban pensadas.
En 1936, Turing, uno de los padres fundadores, describió una sencilla máquina teórica que consiste en un cabezal situado sobre una cinta (infinita) que contiene símbolos. El cabezal puede desplazarse por la cinta, leyendo y escribiendo símbolos. Esta máquina tiene un estado, y según lo que lee mediante el cabezal, puede alterar su estado, desplazarse y escribir.
Esta construcción simple (la definición informal es de un par de líneas; la formal no es mucho más larga) es sin embargo muy flexible. Dada una definición de estados y comportamientos adecuados, la máquina de Turing puede realizar, por ejemplo, cualquier cálculo que se nos ocurra; dada una cinta con símbolos que describan números, puede sumarlos, multiplicarlos, etc. y en general, realizar cualquier computación que pueda realizar un ordenador de hoy en día. Esto tiene un primer interés; la máquina de Turing puede modelizar cualquier proceso informatizable, y por tanto, nos puede servir como base teórica para analizarlos- podemos describir una máquina de Turing (sus comportamientos, símbolos, movimientos, estados, etc.) que realice cualquier cálculo.
Sin embargo, podemos dar un paso más allá. Dado que podemos realizar cualquier operación computable con una máquina de Turing, esto nos lleva a decir que podríamos programar una máquina de Turing de manera que interprete los símbolos en su cinta como la descripción de una máquina de Turing- con los comportamientos del cabezal, sus estados, los símbolos etc.; y luego colocar más allá en la cinta los datos que queremos que procese. Es decir; podríamos describir el proceso de suma y luego colocarle unos números para que sume. Esta máquina de Turing podría, sin variar su programación y sólo cambiando los símbolos impresos en la cinta, realice cualquier cosa que pueda realizar una máquina de Turing- es decir, podemos obtener una máquina de Turing única “universal”- cuya programación le permite realizar cualquier cálculo computable.
Este proceso mental teórico nos sugiere una cosa interesante- podemos construir una máquina que a partir de unos “datos” (en este caso, unos símbolos en una cinta) que describen el cálculo a realizar y los datos en sí, realice cualquier operación que podamos describir- en efecto, una máquina “programable”.
Una vez más, esto tiene un interés teórico considerable, pero obviamente una máquina que procese una cinta infinita, leyendo y escribiendo símbolos de ella no parece algo muy práctico (y de hecho no lo es).
Paralelamente a las elucubraciones de Turing, otros científicos que trabajaban en máquinas de computación llegaban a ideas similares; Konrad Zuse en Alemanía y Eckert y Mauchly en EEUU comenzaron a elaborar máquinas con conceptos de programabilidad; Zuse, aburrido de realizar cálculos en su trabajo como ingeniero aeronáutico, creo el Z1, de programabilidad limitada y funcionamiento problemático en 1938, seguido del Z2 en 1939 y finalmente el completamente programable Z3 en 1941. Eckert y Mauchly trabajaban en el proyecto EDVAC, para crear una máquina para calcular trayectorias de artillería, al que se unió John Von Neumann en 1944. Se acredita a Von Neumann con la primera descripción “práctica” de una máquina programable ampliamente conocida publicada en 1945, que explica lo que ahora se conoce como arquitectura de Von Neumann.
La arquitectura de von Neumann es en sí muy parecida a la máquina universal de Turing, pero con una implementación física mucho más realizable- un procesador con unidades capaces de realizar cálculos aritméticos y de almacenar pequeñas cantidades de información, una memoria que almacena datos y programas, dispositivos de entrada y salida (teclados, pantallas, etc.) y lo que une a todos; el hecho de que el procesador lee instrucciones de su memoria y las va ejecutando, leyendo y modificando datos de la misma memoria y interactuando mediante sus dispositivos.
Las máquinas con arquitectura de Von Neumann eran infinitamente más versátiles que las máquinas de propósito único anteriores- eran programables y eso hacía que cualquier problema se pudiese afrontar con un programa nuevo, y que las mejoras en potencia de estas se verían traducidas en mejoras en la resolución de todos los problemas- máquinas potentes podrían resolver problemas más complejos y más grandes en menos tiempo.
Pese a mejoras conceptuales, y por supuesto, una brutal evolución tecnológica, el ordenador donde estoy tecleando esto ahora mismo es esencialmente una máquina de Von Neumann según descripciones de hace 66 años, y los problemas que puede resolver no son ni más ni menos que aquellos que podía resolver teóricamente la máquina universal de Turing tal como fue descrita hace 75 años- sorprendentemente en todo esto tiempo aún no hemos inventado nada práctico que pueda resolver algo que no pudiera resolver una máquina de Turing. Además, ahora prácticamente cada dispositivo electrónico es programable- hasta las calculadoras de escritorio son por dentro máquinas de von Neumann (aunque no sean fácilmente programables)- las máquinas de un solo propósito están casi extintas.
Así pues, en más de 60 años hemos visto una descomunal evolución en las máquinas programables- que han pasado de costar millones de euros y ocupar habitaciones a ser asequibles por todo el mundo y hacer cosas que nadie soñó cuando se crearon, pero por contra, aún no hemos superado los principios teóricos postulados por los fundadores de la informática.
